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Exhibitor Avenue, la carretera que lleva a los asistentes a la feria y a los camiones agrícolas a los Recintos de la Feria del suroeste de Washington, ha permanecido cerrada desde junio, su puente sobre Salzer Creek erosionado por otra temporada de aguas altas. Este mes el estado finalmente asignó una cifra para repararlo: $700,000, otorgados el 4 de septiembre por la Junta de Obras Públicas del Estado de Washington, uno de cuatro subsidios de recuperación ante desastres del oeste de Washington emitidos ese día.
El dinero está destinado al proyecto de Mejora del Puente de Exhibitor Road — reparar el cruce, restaurar el acceso vehicular y añadir protección contra erosión y estabilización del cauce para que el próximo flujo alto en Salzer Creek no vuelva a socavar la cubierta del puente. El Departamento de Comercio del estado, que brinda personal a la Junta de Obras Públicas, confirmó la adjudicación en un comunicado público, y fue reportado el 10‑11 de septiembre por el Spokesman‑Review y el Columbian, y luego el 17 de septiembre por el Camas Post‑Record.
Ninguno de esos reportes, ni el propio comunicado del estado, brinda a los residentes de Chehalis una fecha de reapertura. El puente ha estado fuera de servicio durante aproximadamente tres meses, y la adjudicación de $700,000 — aunque es dinero real y bienvenido — cubre ingeniería y construcción, no un calendario. Cualquier conductor que llegue a los recintos desde el lado de Exhibitor Avenue ha estado tomando desvíos desde el verano, y a partir de esta semana aún no hay una línea de tiempo pública sobre cuándo terminará eso.
Salzer Creek no es un problema de inundación nuevo disfrazado de tal. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. estudió este tramo exacto de agua en 1990, en un Estudio de Reducción de Daños por Inundación de Salzer Creek que analizó la inundación de contraflujo que el arroyo causa cuando el río Chehalis sube y empuja agua corriente hacia arriba en Centralia y Chehalis — inundación que el estudio encontró ocurre principalmente de octubre a marzo. La solución recomendada por el Cuerpo entonces era un dique de aproximadamente 1,000 pies a través de Salzer Creek cerca de la Interestatal 5, acompañado de una estación de bombeo, construidos para bloquear el contraflujo del río Chehalis mientras se permite que el arroyo drene. Nunca se construyó. Los propietarios de los terrenos en la zona afectada se negaron a formar el distrito fiscal especial necesario para pagarlo, y a mediados de los años 90 el plan de la estación de bombeo quedó descartado definitivamente. Eso fue hace 35 años. El puente que acaba de fallar se encuentra en el mismo arroyo que el Cuerpo señaló como un punto crítico antes de que nacieran la mayoría de las personas que hoy conducen por Exhibitor Avenue, y la solución que podría haberlo salvado fue rechazada por los mismos propietarios que habría protegido.
La lucha más amplia por el control de inundaciones en esta cuenca tiene su propia cronología bien conocida, y es relevante aquí porque la falla del puente de Salzer Creek es un síntoma de la misma cuestión no resuelta a nivel de cuenca. La catastrófica inundación de diciembre de 2007 — la peor registrada, con estimaciones de daños que superan los $900 millones y la Interestatal 5 cerrada durante varios días — es el evento que finalmente obligó a una acción coordinada. Los gobiernos locales formaron la Autoridad de Inundaciones de la Cuenca del Río Chehalis en 2008. La Legislatura no creó un organismo estatal permanente hasta 2016, cuando estableció la Oficina de la Cuenca Chehalis y la Junta de la Cuenca Chehalis bajo la HB 2856, casi una década después de la inundación que justificó su creación. Esa oficina sigue siendo la entidad que coordina la estrategia a nivel de cuenca hoy, evaluando una combinación de proyectos de protección local, trabajos de restauración y la largamente disputada idea de una estructura de retención de inundaciones aguas arriba — un debate que ha consumido la política del Condado de Lewis durante años sin llegar a una solución definitiva a nivel de cuenca.
El puente de Exhibitor Avenue es una pequeña pieza de esa lucha mayor y no resuelta, pero es la pieza que los residentes de Chehalis pueden ver y rodear cada día. La subvención de $700,000 repara un puente. No aborda la cuestión subyacente que el estudio del Cuerpo de 1990 y la legislación de 2016 intentaban responder: cómo mantener permanentemente fuera el contraflujo del río Chehalis de Salzer Creek, y de Centralia y Chehalis, cuando llegue la próxima gran inundación, y no solo la siguiente.
La ronda del 4 de septiembre de la Junta de Obras Públicas también destinó fondos a Stehekin, Hoquiam y Kent para sus propios daños por inundación e incendio, como parte de $7.45 millones en premios estatales de recuperación ante desastres esa semana — $5.45 millones de ellos para comunidades del oeste de Washington. La adjudicación de Chehalis proviene de fondos estatales relacionados con desastres, no de una asignación de la Estrategia de la Cuenca Chehalis, una distinción que importa localmente: es dinero de reparación de emergencia para un solo puente, no una nueva inversión en los proyectos de control de inundaciones a nivel de cuenca que el condado ha estado discutiendo desde mucho antes de que este puente quedara fuera de servicio.
Por ahora, el hecho práctico para los conductores del Condado de Lewis es el que el estado no ha publicado: ninguna fecha. Chehalis tiene $700,000 y un alcance de trabajo. Exhibitor Avenue tiene un desvío y un puente cerrado, y lo tendrá hasta que alguien ponga un cronograma por escrito.
Fuentes: The Columbian, Camas Post-Record, The Spokesman-Review, Washington State Department of Commerce, Office of Chehalis Basin, Lewis County Comprehensive Flood Hazard Management Plan
