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Dos excursionistas murieron por caídas en el Sauk Mountain Trail al este de Concrete en un lapso de tres días la semana pasada, lo que provocó el cierre temporal del sendero, dos operaciones de búsqueda y rescate distintas y una renovada atención a la seguridad de una de las caminatas diarias más frecuentadas del condado de Skagit.
Una persona de 78 años desaparecida, luego una segunda caída
La Oficina del Sheriff del Condado de Skagit comenzó a buscar a Peter Kalapaca, de 78 años, después de que se reportara su desaparición el jueves 17 de septiembre. Según el relato de la oficina del sheriff reportado por KOMO News y KIRO 7, fue visto por última vez alrededor de las 12:30 p.m. cerca de la cima del Sauk Mountain Trail. Equipos de tierra y una tripulación de helicóptero buscaron en el terreno empinado al este de Concrete, y el sendero se cerró al público durante la búsqueda, informó MyBellinghamNow.
Una tripulación de helicóptero localizó a Kalapaca en un terreno que los equipos de tierra no pudieron alcanzar. Fue declarado muerto en el lugar, según KIRO 7 y Fox 13 Seattle. El Sauk Mountain Trail se reabrió una vez concluyeron las operaciones de recuperación.
Dos días después, el sábado 19 de septiembre, un segundo excursionista cayó de los zigzags del sendero. Gary Idleburg, de 66 años, de Olympia, cayó una distancia estimada de 800 a 1,000 pies alrededor de las 3:30 p.m., según testigos citados por KIRO 7 y KATU. Excursionistas cercanos lo encontraron y guiaron a los equipos de emergencia hasta el lugar, pero los intentos de salvarle la vida no tuvieron éxito y fue declarado muerto en el sitio.
Un sendero conocido por sus zigzags — y sus caídas
El Sauk Mountain Trail asciende aproximadamente 1,200 pies en un recorrido de ida y vuelta de unos 4.2 millas, alcanzando una cresta de cumbre por encima de los 5,300 pies con vistas panorámicas al Valle de Skagit y al norte hacia las Cascadas. La entrada del sendero se encuentra en la Forest Road 1030, a unas siete millas de Concrete por la Ruta Estatal 20 — el corredor principal del condado que conecta el valle con la Carretera de las Cascadas del Norte.
El Servicio Forestal de EE. UU., que administra el sendero dentro del Bosque Nacional Mount Baker‑Snoqualmie, lo marca como “solo para excursionistas” y advierte específicamente contra cortar los zigzags — una recomendación que la Washington Trails Association repite, señalando que la ruta se ha erosionado por excursionistas que acortan sus curvas y que ha registrado “múltiples fatalidades por caídas”. Dos nombres más se añadieron a esa historia durante la misma semana.
La caída de ambos hombres no se ha atribuido públicamente a una causa específica — erosión del sendero, un paso perdido o una emergencia médica — y la oficina del sheriff no ha divulgado hallazgos adicionales más allá de los comunicados iniciales de búsqueda y recuperación transmitidos por las estaciones de televisión locales. La oficina del médico forense del condado no había publicado una actualización adicional al momento de redactar este artículo.
Qué significa para el condado
El Sauk Mountain atrae multitudes desproporcionadas a su tamaño: AllTrails y TripAdvisor lo describen como una de las caminatas cortas más concurridas accesibles desde la Ruta Estatal 20, popular entre familias y visitantes de fuera precisamente porque el desnivel es modesto en comparación con la vista desde la cima. Esa popularidad también es lo que presiona a los equipos voluntarios de búsqueda y rescate del condado, que fueron movilizados dos veces en tres días al mismo tramo de terreno empinado y suelto sobre Concrete.
Skagit County Search and Rescue opera bajo la oficina del sheriff y depende sustancialmente de voluntarios para cubrir terrenos que van desde marismas hasta crestas alpinas. Llamadas consecutivas al mismo sendero generan una presión visible sobre esos recursos durante lo que típicamente es la temporada más activa del sendero — el Servicio Forestal indica de julio a octubre como su ventana recomendada para el senderismo, lo que significa que el tráfico en Sauk Mountain estaba cerca de su pico anual cuando ocurrieron ambas caídas.
Para un condado cuya economía se apoya en la recreación al aire libre y el turismo, además de su agricultura y refinerías, las caídas mortales en una caminata emblemática son el tipo de historia que trasciende la entrada del sendero. El pequeño distrito comercial de Concrete, a siete millas de la Ruta 20 desde la entrada del sendero, depende en parte de los excursionistas que se detienen en su camino hacia y desde la montaña. No se han reportado cierres locales más allá del cierre temporal del sendero durante la primera búsqueda, y la página del Servicio Forestal para el Sauk Mountain Trail #613 actualmente lo indica como abierto, sujeto a la advertencia estándar de que la Forest Road 1030 puede experimentar cierres intermitentes.
La Oficina del Sheriff del Condado de Skagit no ha anunciado ningún cambio en la señalización del sendero, permisos o acceso como resultado de las dos muertes. Si el condado o el Servicio Forestal revisarán la señalización de advertencia, el cercado de los zigzags o la capacidad estacional en la entrada del sendero — como ha ocurrido en otros senderos populares de las Cascadas del Norte después de caídas mortales — sigue siendo una cuestión abierta de cara a las últimas semanas de clima otoñal confiable para el senderismo.
Fuentes: KIRO 7, KOMO News, KATU, MyBellinghamNow, Fox 13 Seattle.
