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Esta noche, de 6 a 7:30 p.m. en la Sala de Reuniones de la Biblioteca de San Juan Island en Friday Harbor, el presidente del Consejo del Condado, Justin Paulsen, se sentará con quien se presente para hablar sobre el presupuesto de 2027. Se anuncia como una conversación comunitaria. En realidad es una rendición de cuentas, y el argumento que la ha definido se hizo público esta semana a raíz de un solo puesto eliminado: el director del Departamento de Gestión Ambiental del condado.
El consejo votó a principios de mes para suprimir el puesto de director, incorporando sus funciones a otros departamentos, como parte de un impulso más amplio para cerrar un déficit proyectado de 3,7 millones de dólares en el presupuesto de gastos corrientes de 2027. Los funcionarios del condado lo presentan como una medida de ahorro de costos estrecha y reversible — 124,000 dólares en fondos de gastos corrientes eliminados, con el resto del personal y los programas del departamento, según los funcionarios, permaneciendo intactos. El ahorro en el puesto mismo se estimó en 241,000 dólares cuando el consejo aprobó por primera vez la reestructuración más amplia el 4 de septiembre.
La exconcejala del condado Cindy Wolf no acepta la parte “estrecha”. En un informe de Salish Current publicado el 22 de septiembre, Wolf y otros ex empleados del condado argumentaron que la medida sigue un patrón que San Juan County ha repetido antes: cuando el dinero escasea, el trabajo ambiental es el primero en recortarse. “Es, por supuesto, un debate milenario y debería ser una forma de pensar obsoleta en el gobierno que, cada vez que una crisis presupuestaria golpea, lo primero que se pone en la lista de recortes es el medio ambiente”, dijo Wolf. También sostuvo que el condado tiene “una responsabilidad moral” con el Mar Salish que un departamento desmantelado no puede cumplir de manera fiable, y cuestionó si el consejo puede garantizar, en papel o en la práctica, que cada función del departamento sobreviva a la reorganización una vez que la persona que lo supervisaba desaparezca.
Nadie de la actual dirección del condado es citado disputando que el recorte sea doloroso — solo que es necesario y, según ellos, sostenible para los programas involucrados. Esa es una afirmación que los residentes solo podrán comprobar con el tiempo, departamento por departamento, a medida que las funciones reorganizadas se asignen a otra parte del gobierno del condado o no lo hagan.
El director de Gestión Ambiental no es el único rubro de la lista. La misma ronda de recortes de 2027 reduce los Servicios para Personas Mayores, incluyendo un horario reducido para las entregas de Meals on Wheels a los isleños que dependen de ellas; disminuye el mantenimiento de los parques del condado; recorta la financiación del programa Guardian ad Litem que representa a niños en casos de derecho familiar de alto riesgo; elimina el apoyo del condado a la Islands Oil Spill Association; y termina el convenio del condado con el programa de Extensión Forestal de la WSU. Cada uno de esos tenía su propia audiencia cuando el consejo lo abordó, y cada uno tendrá su propia rendición de cuentas a medida que el presupuesto de 2027 avance hacia su adopción final.
El origen de todo se remonta al 28 de abril, cuando los votantes de San Juan County rechazaron una elevación del límite de gravamen que habría aumentado la tasa de impuesto a la propiedad de gastos corrientes del condado de 54 centavos a 85 centavos por cada 1,000 dólares de valor tasado — un aumento que los funcionarios del condado dijeron que habría generado aproximadamente 4,5 millones de dólares al año. Los votantes dijeron que no por un amplio margen, alrededor del 60 por ciento contra el 40 por ciento, con un total final de 4,551 votos en contra y 2,950 a favor. Ese resultado dejó al fondo general del condado con un déficit de una cantidad que los funcionarios estiman en cerca de 4 millones de dólares de cara a 2027, sumado a 1,7 millones de dólares en recortes que el condado ya había hecho al presupuesto de 2026 — 1,1 millones de ellos provenientes del personal, más reducciones que incluyen 330,000 dólares de salud pública, 338,000 dólares de seguridad pública y 338,000 dólares de Parques y Ferias.
Paulsen, el representante del Distrito 2 y presidente del consejo, también ha señalado una complicación que proviene de Olympia: cambios a nivel estatal en la forma en que los condados manejan los gravámenes podrían añadir aproximadamente 320,000 dólares en costos que el condado no presupuestó y no puede evitar, sumados al déficit que creó el rechazo de los votantes. Esa cifra por sí sola supera todo el ahorro que el consejo afirma obtener al eliminar la dirección de Gestión Ambiental.
Todo esto converge esta noche en la Biblioteca de San Juan Island. El propio aviso del condado describe la sesión como una oportunidad para que los residentes hagan preguntas y expresen sus prioridades antes de que se finalice el presupuesto de 2027 — la oficina del auditor del condado ya ha programado una audiencia pública el 5 de octubre sobre el presupuesto preliminar. Para los isleños que dependen de Meals on Wheels, del programa Guardian ad Litem o del seguimiento del condado a la salud del Mar Salish, esta noche es el momento de decirlo directamente a la persona que preside el consejo y que tomará la decisión.
Lo que la reunión de esta noche no resolverá es el argumento que planteó Wolf: si se puede confiar en que un condado que disuelve la dirección de su programa ambiental en cada recesión lo reconstruirá la próxima vez que los ingresos lo permitan — o si una reestructuración “temporal”, una vez que ocurre dos veces, deja de ser temporal por completo.
Fuentes: Salish Current, Salish Current, EIN Presswire / San Juan County, Islands’ Sounder
