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El Ejecutivo del Condado de Whatcom, Satpal Sidhu, dijo al Consejo del Condado el 15 de septiembre que no buscará un tercer mandato en 2027, terminando su anuncio con un mensaje presupuestario en lugar de un discurso de campaña. No dio ninguna razón para la decisión. Sidhu, elegido por primera vez en 2019 y reelegido en 2022, hizo la declaración justo antes de transmitir formalmente su presupuesto bienal recomendado para 2027-2028 — un plan de gasto de $393.2 millones para 2027 y $358.3 millones para 2028 que, según él, estabiliza un Fondo General que se dirige a un déficit estructural.
Seis años, dos inundaciones y una pandemia
En sus observaciones al consejo, Sidhu señaló el registro que dejará su administración: la pandemia de COVID-19, dos inundaciones importantes, la crisis de opioides de la región y las tensiones transfronterizas recurrentes con Canadá — una lista que se lee como un resumen de casi todas las declaraciones de emergencia que el Condado de Whatcom ha emitido desde 2020. También señaló que el saldo de fin de año del fondo general del condado creció al menos un 15 % en cada uno de los últimos seis años, una afirmación que ofreció como evidencia de disciplina fiscal aun cuando sus propios documentos presupuestarios describen un fondo que ahora funciona estructuralmente con déficit.
Ese contraste es la verdadera historia bajo el anuncio de jubilación. El personal del presupuesto del condado ha advertido durante meses que sin recortes del 7 % al 10 %, el Fondo General enfrentaría déficits de $8.3 millones en 2027 y $14.3 millones en 2028 — una advertencia lo suficientemente seria como para que los funcionarios del condado consideraran la posibilidad de despidos a principios de este año. El presupuesto recomendado por Sidhu responde con aproximadamente $10 millones, o alrededor del 7 %, en reducciones de gastos del Fondo General comparado con el presupuesto de 2026 enmendado, que su mensaje presupuestario describe como un esfuerzo para «estabilizar el fondo y corregir el déficit estructural».
Tres gravámenes, un ferry
En lugar de depender solo de recortes, el plan de Sidhu propone tres cambios de ingresos que el consejo tendrá que sopesar sin que él vuelva a postularse para defenderlos en la boleta electoral. El presupuesto dividiría el Gravamen de Asistencia a Veteranos y el Gravamen de Discapacidades del Desarrollo/Salud Mental del Gravamen del Fondo General, una maniobra que los funcionarios del condado dicen libera alrededor de $2.3 millones en autoridad tributaria para operaciones generales sin cambiar lo que esos gravámenes dedicados realmente recaudan. También usaría la capacidad total de gravamen disponible para el distrito de zona de control de inundaciones del condado, añadiendo un estimado de $3.1 millones al año — dinero que la oficina de Sidhu dice que se necesita para aplicar $13 millones que el condado recibió en 2026, y hasta $30 millones más que potencialmente provienen del estado, a proyectos de inundación.
La tercera pieza es un gravamen propuesto para el distrito de ferry, vinculado directamente a uno de los problemas de capital más visibles del condado: el ferry vehicular de 64 años que sirve a la Isla Lummi. Los funcionarios del condado dicen que el gravamen liberaría recursos en el fondo de carreteras para apoyar la sustitución de esa embarcación, trabajo que llega mientras el condado ha firmado por separado un acuerdo de subvención federal de $25 millones para el ferry de reemplazo. El mensaje presupuestario también reserva $500,000 en 2027 y $1 millón en 2028 para una Reserva de Estabilización del Presupuesto del Fondo General, más $238,000 anuales para el Fondo de Prioridades Comunitarias — sumas modestas frente a un presupuesto de nueve cifras, pero destinadas a prevenir que el próximo ejecutivo herede las mismas advertencias de déficit que la oficina de Sidhu emitió este año.
Qué ocurre después
Nada de esto es definitivo. El Consejo del Condado, que incluye a Kaylee Galloway, Elizabeth Boyle, Jessica Rienstra, Mark Stremler, Ben Elenbaas, Barry Buchanan y Jon Scanlon, debe revisar y puede enmendar el presupuesto recomendado antes de su adopción. El condado ha programado una casa abierta pública el 30 de septiembre para que los residentes hagan preguntas sobre la propuesta, con una audiencia pública formal prevista para noviembre antes de la aprobación final.
La decisión de Sidhu de no postularse nuevamente también abre una silla ejecutiva del condado que no se ha renovado desde 2019, y a la fecha de esta semana ningún candidato se había registrado para la contienda de 2027. El consejo actual incluye a varios miembros que han competido a nivel del condado antes, pero nadie ha declarado públicamente su intención de buscar la oficina ejecutiva, y la especulación sobre un sucesor sigue siendo solo eso — especulación, no candidatura registrada. Lo que es seguro es que quien haga campaña por la silla el próximo año heredará la lucha presupuestaria que Sidhu deja atrás: un Fondo General que, según los propios números del condado, no puede sostener los niveles actuales de servicio sin nuevos gravámenes, más recortes, o ambos.
Por ahora, la prueba inmediata es procedural. La respuesta del consejo a las propuestas de gravámenes, la idea del distrito de ferry y los $10 millones en reducciones moldearán las finanzas del condado mucho más allá del fin del mandato de Sidhu — y probablemente será la primera prueba real de cuánto apetito tiene el consejo por soluciones de ingresos frente a recortes más profundos una vez que el ejecutivo que los propuso ya no se postule para la reelección.
Fuentes: My Bellingham Now, KMRE, Oficina del Ejecutivo del Condado de Whatcom, The Bellingham Herald
