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Agentes estatales de vida silvestre dispararon y mataron a un lobo adulto macho del grupo Couse en las colinas sobre la zona del Grande Ronde y el río Snake el 17 de septiembre, marcando la primera eliminación letal de lobos del año en Washington y la tercera vez en cuatro años que el estado ha enviado tiradores contra este grupo del condado de Asotin.
El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington (WDFW) confirmó la muerte en un boletín emitido el 18 de septiembre, tras una orden que la directora Kelly Susewind firmó el 11 de septiembre autorizando al personal a eliminar hasta dos lobos del territorio del grupo Couse. La agencia dijo que pausará y evaluará si la única muerte detiene los ataques antes de decidir si un segundo lobo debe morir.
Seis ataques en diez meses
La orden llegó después de lo que el WDFW llamó el sexto evento de depredación confirmado vinculado al grupo Couse en su territorio durante los últimos 10 meses. Los investigadores atribuyeron cuatro muertes confirmadas de ganado, una muerte probable y una lesión confirmada al grupo a lo largo de ese periodo, afectando a dos productores del condado de Asotin. La pérdida confirmada más reciente fue un ternero muerto el 8 de septiembre, el incidente que desencadenó la última solicitud de eliminación letal.
El territorio del grupo Couse se encuentra en las estribaciones de las Montañas Azules del sureste del condado de Asotin, tierras de pastoreo utilizadas por operaciones ganaderas que han coexistido con una población creciente de lobos desde que los biólogos del WDFW confirmaron el grupo en 2023. Los administradores estatales de vida silvestre han dicho que el grupo probablemente se formó cuando lobos se dispersaron del grupo vecino Tucannon hacia las Azules cerca de la frontera con Oregón.
No es la primera orden letal del grupo
Esto no es territorio nuevo ni para los lobos ni para los ganaderos que pastan cerca de ellos. El WDFW eliminó letalmente a dos lobos del grupo Couse en agosto de 2023, el primer año del grupo en los registros estatales. En 2024, la agencia rechazó inicialmente una solicitud de eliminación letal el 15 de julio después de una serie de depredaciones, luego cambió de posición y aprobó la eliminación de un lobo adulto el 24 de septiembre de 2024, después de que los ataques continuaran. La orden de 2026 es la tercera vez en la breve historia del grupo que el estado ha autorizado tiradores.
Antes de solicitar acción letal este año, los dos productores afectados le dijeron al WDFW que ya habían probado una lista de disuasores no letales requeridos bajo el protocolo estatal de lobos y ganado: jinetes de rango patrullando los pastos, mayor presencia humana cerca de los rebaños, retrasar el destete de terneros hasta que los animales superen los 200 libras, alejar los rebaños de áreas con alta actividad de lobos al inicio de la temporada, y retirar animales enfermos o heridos de los pastos donde serían objetivos fáciles. La orden del WDFW indica que medidas no letales adicionales «no son apropiadas» dado el patrón de ataques repetidos a pesar de que esos pasos ya estaban en vigor.
Lo que el estado está y no está arriesgando
El hallazgo del WDFW también abordó la matemática de la recuperación: eliminar uno o dos lobos del grupo Couse, dijo la agencia, no pondría en riesgo la recuperación del lobo gris en el este de Washington ni a nivel estatal. La población de lobos grises de Washington ha estado reconstruyéndose durante más de una década bajo un plan de gestión estatal que divide al estado en tres regiones de recuperación, con las Montañas Azules ubicadas en el tercio oriental donde los lobos están más avanzados hacia los indicadores de eliminación de la lista.
Esa perspectiva también es la línea de falla en el debate cada vez que el WDFW autoriza una orden de muerte aquí. Los grupos de defensa de los lobos que siguen a los grupos de Washington, incluido el historial reproductivo y el tamaño del territorio del grupo Couse, generalmente han respondido a órdenes de eliminación pasadas enfatizando los números de recuperación poblacional más que las pérdidas de ganado en el terreno que impulsan cada caso. Las familias ganaderas en los lotes de pastoreo afectados, mientras tanto, son las que absorben las pérdidas confirmadas y probables que los investigadores del condado contabilizan incidente por incidente: terneros y ganado que no son reemplazados por una estadística de recuperación estatal.
El WDFW no ha dicho cuánto tiempo durará su período de evaluación antes de decidir sobre el segundo lobo autorizado bajo la orden de septiembre. La práctica estándar de la agencia es continuar monitoreando a los miembros del grupo con collares GPS y los informes de depredación en la zona, y terminar la acción de eliminación letal una vez que los ataques cesen durante un período definido, o proceder a eliminar el segundo lobo si los ataques se reanudan.
Ni el WDFW ni los dos productores involucrados han sido nombrados públicamente más allá de la confirmación de la agencia de que ambos operan en el condado de Asotin. El grupo Couse sigue siendo uno de los pocos grupos de lobos confirmados que operan en la esquina sureste del estado, en territorio que se superpone con tierras de ganado en ambos lados de la línea Washington-Oregón.
Sources: The Spokesman-Review, DailyFly, WDFW
