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Una cuadrilla federal de dragado ha estado trabajando sin descanso en la Bahía Willapa durante más de dos meses, cortando el sedimento que se ha acumulado durante años en los canales de los que depende la flota de ostras de la bahía para entrar y salir en cualquier momento, y el reloj ahora está corriendo contra el primer plazo.
El Distrito de Seattle del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. dice que su contratista va a remover hasta 180 000 yardas cúbicas de material encallado de tres características federales de navegación en la bahía: el canal de entrada y la zona de fondeo del Bay Center, el canal de entrada de Nahcotta cerca del Puerto de Peninsula, y el canal de entrada de Tokeland al otro lado del agua en la zona sur del Condado de Pacific. Las publicaciones especializadas DredgingToday y DredgeWire informaron que la operación está en marcha este mes, describiendo dragas mecánicas de concha que funcionan de forma continua, día y noche, para despejar los pasajes que utilizan los barcos de ostras, los remolcadores y el tráfico de plantas procesadoras para llegar a aguas abiertas.
El propio informe del Cuerpo sobre el proyecto, publicado en primavera, describió la secuencia: el dragado comenzó en el carril de acceso del río Palix para alcanzar el canal del Bay Center, luego pasa a Tokeland y después a Nahcotta. Todo el trabajo en el agua en el Bay Center y el carril de acceso del río Palix debe detenerse antes del 30 de septiembre — una semana a partir de ahora — bajo ventanas de trabajo ambiental destinadas a proteger los corridos de peces. El canal de Nahcotta tiene hasta el 1 de febrero de 2027, y Tokeland hasta el 15 de febrero de 2027, para terminar. El material dragado se transporta en barcazas a sitios de disposición en aguas abiertas en Cape Shoalwater y el Canal Sur de la bahía, no se acumula en tierra.
Nada de esto es ingeniería abstracta para las personas que viven de la bahía. La industria de mariscos de la Bahía Willapa — mayormente ostras, cultivadas en zonas de marea que han sustentado a los productores durante más de un siglo — es el mayor empleador privado del Condado de Pacific, según una declaración de 2023 presentada al Congreso por un productor de la Bahía Willapa. Ese testimonio situó la huella local de la industria en casi 2 000 empleos rurales y familiares y en $102 millones en producción económica regional. Un cálculo más reciente de la acuicultura del Condado de Pacific indicó ventas anuales superiores a $45 millones, con la bahía suministrando aproximadamente una cuarta parte de las ostras cultivadas en todo Estados Unidos.
El Bay Center y Nahcotta tampoco son abstracciones. Bay Center alberga la operación de cultivo y procesamiento de Bay Center Mariculture; Nahcotta, situada junto al Puerto de Peninsula en el lado oceánico de la bahía, es zona de anclaje para productores como Jolly Roger Seafood, East Point Seafood Co. y Hilton’s Coast Oyster Co. Los barcos de esas operaciones, junto con productores independientes que arriendan tierras de marea cercanas, dependen de canales lo suficientemente profundos para pasar en marea baja. Los registros de permisos federales indican que la profundidad autorizada del canal de Bay Center es de 10 pies bajo el nivel medio de marea baja y la de Tokeland de 15 pies, con aproximadamente 67 000 y 53 000 yardas cúbicas de sedimento, respectivamente, que se espera acumulen entre ciclos de dragado — un recordatorio de que la Bahía Willapa se enloda rápidamente, y que un canal sin mantenimiento durante unas pocas estaciones puede encallar embarcaciones o obligar a los productores a programar cada viaje según la marea.
El Cuerpo dice que los canales permanecen abiertos al tráfico durante todo el trabajo de dragado, y está indicando a los navegantes que reduzcan la velocidad, disminuyan sus ondas y mantengan una amplia distancia alrededor del dragador y sus barcazas de apoyo — precaución ordinaria cerca de equipos pesados que operan en una vía fluvial estrecha y cambiante, no un cierre. Ninguna agencia ha anunciado el cierre de ningún canal de la Bahía Willapa vinculado a este proyecto.
Lo que falta en la cobertura hasta ahora, y lo que los productores a lo largo de la bahía observarán durante la próxima semana, es cualquier comunicado del Cuerpo o del Puerto de Willapa Harbor sobre si el trabajo en Bay Center realmente se completará antes del plazo del 30 de septiembre, o si la cuadrilla necesitará solicitar una extensión para terminar. Un problema de encallamiento tardío en Bay Center ha obligado a cambios de calendario antes. Ni el Distrito de Seattle del Cuerpo ni el contratista han emitido una actualización desde los informes de mediados de septiembre sobre el trabajo en curso, y aún no hay señal pública de cuánto del objetivo de 180 000 yardas cúbicas se ha eliminado hasta la fecha.
El dragado es trabajo de mantenimiento financiado federalmente, no un proyecto nuevo — los canales de entrada de la Bahía Willapa han necesitado limpiezas periódicas durante décadas debido a la alta carga natural de sedimento de la bahía, impulsada por los ríos Willapa, Palix y North que desembocan en un amplio y poco profundo estuario. Lo que difiere este año es la escala del empuje único: tres canales en un solo contrato, ejecutándose durante la temporada alta de cosecha de ostras, en un cronograma comprimido impuesto por normas de protección de peces más que por el calendario de los productores. Para un condado donde las mareas de ostras, no las salas de juntas, marcan el año laboral, ese cronograma es la historia tanto como lo es el sedimento.
Fuentes: DredgingToday, DredgeWire, U.S. Army Corps of Engineers, Seattle District, Testimonio de la Cámara de Representantes de EE. UU. sobre la acuicultura de mariscos en la Bahía Willapa, Puerto de Peninsula.
