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Tres jóvenes más comparecieron por primera vez ante el Tribunal Superior del Condado de Douglas la semana pasada después de que la Oficina del Sheriff del Condado de Douglas, en colaboración con el Servicio de Alguaciles de EE. UU., los arrestara por órdenes relacionadas con el incendio Chelan Hills — el incendio del 4 de julio que mató a un hombre de Orondo, hirió a seis bomberos y destruyó aproximadamente entre 19 y 20 viviendas en la esquina noroeste del condado.
Valentin Tabunscic, 18 años, de Tacoma; Mark Okhrimchik, 19 años, de University Place; y Julian Mikityuk, 19 años, de Pacific, fueron puestos bajo custodia el jueves 17 de septiembre, según la Oficina del Sheriff y varios medios que cubrieron los arrestos. Los tres fueron fichados por homicidio involuntario en primer grado, incendio premeditado en primer grado, daño malicioso en primer grado y seis cargos de asalto en tercer grado, los mismos cargos presentados antes contra Michael Yakimov, 18 años, de Kent, quien fue arrestado el 2 de septiembre y fue el primer sospechoso detenido en el caso.
Esto eleva el número total de personas bajo custodia a cuatro. Los investigadores han dicho que al menos dos sospechosos más siguen prófugos, y una recompensa de $30,000 — respaldada por la Oficina del Sheriff y la Oficina Federal de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos — sigue disponible por información que conduzca al arresto y la condena.
Los cuatro hombres bajo custodia están retenidos con una fianza de $1 millón cada uno en el Centro de Justicia Regional del Condado de Chelan. Los investigadores alegan que el incendio se originó cuando se dispararon fuegos artificiales, incluido lo que un informe describió como un fuego artificial tipo “vela romana”, desde un vehículo en movimiento en la zona de Chelan Hills al noroeste de Orondo la tarde del 4 de julio, momento que coincidió con la prohibición de quemas de verano del Condado de Douglas.
El incendio quemó aproximadamente 15.6 millas cuadradas, o alrededor de 10,000 acres, de pastizales y bosques en las colinas sobre el río Columbia. Funcionarios del sheriff dicen que mató al de 69 años Robert Lister de Orondo, cuyo vehículo se salió de la carretera mientras intentaba evacuar; sus restos fueron hallados dentro del vehículo. Se hirieron seis bomberos al combatir el fuego, y las autoridades del condado estiman que el daño supera los 100 inmuebles, incluidas entre 19 y 20 viviendas, la mayoría en el tramo rural entre Orondo y el borde occidental del Plateau de Waterville.
Para un condado de aproximadamente 45,000 habitantes donde los incendios forestales han amenazado repetidamente tierras de huertos, infraestructura de parques eólicos y los pequeños pueblos a lo largo de la US 2 y la US 97, el caso ha llamado la atención más allá de las fronteras del Condado de Douglas, pero las pérdidas se sintieron en casa. Orondo perdió a un residente de toda la vida. Las familias del plateau perdieron casas, graneros y anexos construidos a lo largo de generaciones de trabajo en huertos. La Oficina del Sheriff, que normalmente maneja una carga de casos centrada en tráfico rural y delitos contra la propiedad, ha dedicado más de dos meses a una investigación de fugitivos interestatal junto al Servicio de Alguaciles y el ATF.
Okhrimchik tenía programada una audiencia en el Tribunal Superior el viernes después de su arresto; se esperaba que la programación de los otros dos acusados siguiera el proceso judicial rutinario en las próximas semanas. Ninguno de los cuatro hombres ha presentado una declaración de culpabilidad en los reportes públicos hasta ahora, y la Oficina del Sheriff no ha divulgado los nombres de los sospechosos restantes, diciendo solo que la búsqueda continúa.
Los arrestos se produjeron justo cuando el peligro de incendio del propio condado estaba disminuyendo: el sheriff Darren Weekly levantó las restricciones de incendio de Etapa 1 para el Condado de Douglas no incorporado el 17 de septiembre — el mismo día de los últimos arrestos — después de revisar las condiciones actuales de combustible, el clima y los pronósticos. Esa medida local no anula la prohibición estatal de quemas que la oficina del gobernador Bob Ferguson ha mantenido hasta el 30 de septiembre bajo la proclamación de emergencia por incendios forestales de Washington, lo que significa que las restricciones de quema al aire libre siguen técnicamente vigentes aunque las autoridades del condado consideren que la amenaza inmediata de incendios forestales ha disminuido para la temporada.
El incendio Chelan Hills es uno de los más mortíferos y destructivos en la historia reciente del Condado de Douglas, y el caso penal probablemente será la persecución de mayor perfil del condado durante los próximos años. Los procedimientos del Tribunal Superior determinarán qué, si es que algo, se le pedirá a los jurados decidir sobre cómo un paseo del 4 de julio por las colinas sobre Orondo se convirtió en un desastre fatal y multimillonario para el lado rural occidental del condado.
Fuentes: KPQ, KATU, Douglas County, KOMO News
