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Exhibitor Avenue, la route qui conduit les visiteurs du salon et les camions agricoles aux Southwest Washington Fairgrounds, est fermée depuis juin, son pont sur Salzer Creek ayant été érodé par une nouvelle saison d’eaux hautes. Ce mois-ci, l’État a enfin fixé un montant pour le réparer : 700 000 $, attribués le 4 septembre par le Washington State Public Works Board, l’un des quatre subventions de relèvement après sinistre de l’ouest de Washington accordées ce jour-là.
L’argent est destiné au projet d’amélioration du pont de la route Exhibitor — réparer la traversée, rétablir l’accès aux véhicules et ajouter une protection contre l’érosion ainsi que la stabilisation du canal afin que le prochain débit élevé de Salzer Creek ne coupe à nouveau le tablier du pont. Le Département du Commerce de l’État, qui fournit le personnel du Public Works Board, a confirmé l’attribution dans un communiqué public, et elle a été rapportée les 10‑11 septembre par le Spokesman‑Review et le Columbian, puis de nouveau le 17 septembre par le Camas Post‑Record.
Aucun de ces reportages, ni le communiqué de l’État, ne donne aux résidents de Chehalis une date de réouverture. Le pont est hors service depuis environ trois mois, et l’attribution de 700 000 $ — bien qu’il s’agisse d’une somme réelle et bienvenue — finance l’ingénierie et la construction, pas un calendrier. Toute personne se rendant aux fairgrounds depuis le côté d’Exhibitor Avenue contourne le site depuis l’été, et cette semaine il n’existe toujours aucun échéancier public indiquant quand cela cessera.
Salzer Creek n’est pas un nouveau problème d’inondation déguisé. Le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a étudié cet exact tronçon d’eau en 1990, dans une étude de réduction des dommages d’inondation de Salzer Creek qui examinait les inondations en arrière-plan causées lorsque la rivière Chehalis monte et pousse l’eau en amont vers Centralia et Chehalis — des inondations que l’étude a constatées principalement d’octobre à mars. La solution recommandée à l’époque était un digue d’environ 300 m traversant Salzer Creek près de l’Interstate 5, associée à une station de pompage, conçue pour bloquer le reflux de la rivière Chehalis tout en laissant le ruisseau s’écouler. Elle n’a jamais été construite. Les propriétaires fonciers de la zone concernée ont refusé de créer le district fiscal spécial nécessaire à son financement, et au milieu des années 1990 le projet de station de pompage a été définitivement abandonné. C’était il y a 35 ans. Le pont qui vient de céder se trouve sur le même cours d’eau que le Corps avait identifié comme point de congestion avant que la plupart des conducteurs d’Exhibitor Avenue d’aujourd’hui ne naissent, et la solution qui aurait pu l’éviter a été rejetée par les mêmes propriétaires terriens qu’elle aurait protégés.
Le combat plus large pour le contrôle des inondations dans ce bassin possède sa propre chronologie bien connue, et cela importe ici parce que la défaillance du pont de Salzer Creek est le symptôme de la même question non résolue à l’échelle du bassin. L’inondation catastrophique de décembre 2007 — la pire jamais enregistrée, avec des estimations de dommages dépassant 900 millions de dollars et l’Interstate 5 fermée pendant plusieurs jours — est l’événement qui a finalement contraint à une action coordonnée. Les gouvernements locaux ont créé la Chehalis River Basin Flood Authority en 2008. Le législateur n’a créé un organisme d’État permanent qu’en 2016, lorsqu’il a institué le Office of Chehalis Basin et le Chehalis Basin Board sous le HB 2856, près d’une décennie après l’inondation qui avait justifié sa création. Ce bureau reste aujourd’hui l’entité qui coordonne la stratégie à l’échelle du bassin, évaluant un mélange de projets de protection locaux, de travaux de restauration et de l’idée longtemps débattue d’une structure de rétention d’inondation en amont — un débat qui a occupé la politique du comté de Lewis pendant des années sans aboutir à une solution finale à l’échelle du bassin.
Le pont d’Exhibitor Avenue n’est qu’un petit morceau de ce combat plus vaste et non résolu, mais c’est le morceau que les résidents de Chehalis peuvent voir et contourner chaque jour. La subvention de 700 000 $ répare un pont. Elle ne touche pas la question sous-jacente que l’étude du Corps de 1990 et la législation de 2016 cherchaient toutes deux à résoudre : comment le bassin empêche définitivement le reflux de la rivière Chehalis d’envahir Salzer Creek, et donc Centralia et Chehalis, lorsque la prochaine grande crue survient plutôt que la suivante.
Le tour de table du Public Works Board du 4 septembre a également envoyé des fonds à Stehekin, Hoquiam et Kent pour leurs propres dommages liés aux inondations et aux incendies, dans le cadre d’une enveloppe de 7,45 million de dollars de subventions d’État pour la relance après sinistre cette semaine — 5,45 million de ces fonds destinés aux collectivités de l’ouest de Washington. L’attribution à Chehalis provient du financement d’État lié aux catastrophes, et non d’une allocation du Chehalis Basin Strategy, une distinction qui compte localement : il s’agit d’argent d’urgence pour la réparation d’un seul pont, pas d’un nouvel investissement dans les projets de contrôle des inondations à l’échelle du bassin que le comté combat depuis bien avant que ce pont ne tombe en panne.
Pour l’instant, le fait pratique pour les conducteurs du comté de Lewis est celui que l’État n’a pas publié : aucune date. Chehalis dispose de 700 000 $ et d’un cahier des charges. Exhibitor Avenue a un détournement et un pont fermé, et le restera jusqu’à ce que quelqu’un établisse un calendrier sur papier.
Sources : The Columbian, Camas Post-Record, The Spokesman-Review, Washington State Department of Commerce, Office of Chehalis Basin, Lewis County Comprehensive Flood Hazard Management Plan
