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Servez-vous un café, parce que celle-ci a de la tuyauterie. Ottawa essaie d’accélérer l’approbation des grands projets — oléoducs, mines, tout le reste — et la plus grande organisation politique autochtone du pays dit au premier ministre, poliment mais fermement, de ralentir.
Le gouvernement du premier ministre Mark Carney a déposé le projet de loi C-39, une législation destinée à comprimer le processus d’examen et d’approbation des grands projets d’infrastructure vers une seule décision fédérale en environ un an, selon le Globe and Mail, qui a rapporté ce projet de loi cette semaine. Carney a présenté cette initiative comme l’élimination de restrictions qu’il a qualifiées de “bien intentionnées” accumulées depuis des décennies, et a affirmé que l’objectif est de “bâtir de façon inclusive avec les peuples autochtones”, y compris de nouvelles options de participation autochtone dans la propriété même des projets.
La cheffe nationale de l’Assemblée des Premières Nations, Cindy Woodhouse Nepinak, n’est pas convaincue par cet échéancier. “Un an, c’est serré”, a-t-elle déclaré au Globe and Mail, soutenant qu’une consultation véritable des communautés des Premières Nations ne peut pas se faire contre un chronomètre. Le ministre des Ressources naturelles, Tim Hodgson, a répliqué qu’Ottawa avait “beaucoup appris” au cours de la dernière année sur la façon de “bien faire les choses” depuis la création du Bureau fédéral des grands projets.
Et voici où ça devient intéressant, parce que ce n’est pas seulement un débat de paperasse — il y a de l’argent bien réel et un oléoduc bien réel au centre de tout ça. Le ministre des Finances, François-Philippe Champagne, a envoyé des lettres aux Premières Nations situées le long du tracé de l’oléoduc Trans Mountain, leur offrant une participation combinée de 15 % dans ce projet appartenant à la Couronne, selon les mêmes reportages du Globe and Mail cette semaine. L’offre touche environ 129 Premières Nations le long du tracé, ainsi que le Western Indigenous Pipeline Group, un regroupement de 36 membres qui s’organise depuis des années pour racheter l’oléoduc dans son ensemble.
La réaction des dirigeants et conseillers autochtones est loin d’être un simple merci. “C’est une tentative timide de réconciliation économique pour les Premières Nations”, a déclaré Stephen Buffalo, président-directeur général de l’Indian Resource Council, dans des propos rapportés par le Globe and Mail. Dawn Mills, professeure adjointe à l’Université de la Colombie-Britannique qui conseille sur les ententes de participation autochtone, a prévenu que la valeur en dollars de l’offre “serait rapidement engloutie par les frais juridiques” au cours des négociations à venir.
Il y a donc deux fils d’une même corde : une loi qui imposerait une limite de temps à la durée pendant laquelle Ottawa peut tarder à dire oui à un projet, et une offre de participation destinée à faire entrer les Premières Nations comme propriétaires plutôt que comme simples observatrices — les deux arrivant la même semaine, sur le même dossier d’oléoduc, du même gouvernement. Rappelons que Trans Mountain est l’oléoduc qu’Ottawa a acheté entièrement en 2018 pour éviter qu’il ne s’effondre sous l’opposition provinciale et judiciaire; le gouvernement fédéral évalue ouvertement comment et quand le revendre au secteur privé depuis la fin de son agrandissement.
Rien de tout cela n’est réglé. Le projet de loi C-39 doit encore franchir les étapes du Parlement, qui a repris cette semaine après la pause estivale avec un programme d’automne chargé. L’offre de participation est, selon toute vraisemblance, une lettre d’ouverture, pas une entente signée — et le nombre de parties qui doivent l’accepter, réparties entre 129 nations et un consortium pipelinier, constitue en soi un problème d’échéancier. Ce qui est clair, c’est que les relations fédérales-provinciales ne sont pas la seule ligne de fracture qui traverse la politique énergétique de ce pays en ce moment. Il y en a une deuxième, tout aussi ancienne, qui traverse directement la relation d’Ottawa avec les nations dont les terres sont réellement traversées par les oléoducs et les projets.
