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Ce soir, de 18 h à 19 h 30, dans la salle de réunion de la Bibliothèque de l’île de San Juan à Friday Harbor, le président du conseil du comté, Justin Paulsen, s’assoit avec quiconque se présentera pour parler du budget 2027. C’est présenté comme une conversation communautaire. C’est en réalité un compte‑rendu, et l’argument qui a défini ce débat a éclaté cette semaine autour d’un poste éliminé : le directeur du Département de la Gestion environnementale du comté.
Le conseil a voté plus tôt ce mois‑ci pour supprimer le poste de directeur, en intégrant ses fonctions à d’autres départements, dans le cadre d’une initiative plus large visant à combler un déficit prévu de 3,7 millions de dollars dans le budget des dépenses courantes 2027. Les responsables du comté le présentent comme une mesure d’économie ciblée et réversible — 124 000 $ de financement des dépenses courantes retirés, le reste du personnel et des programmes du département, selon les responsables, restant intact. L’économie sur le poste lui‑même était estimée à 241 000 $ lorsque le conseil a d’abord approuvé la restructuration plus large le 4 septembre.
L’ancienne conseillère du comté, Cindy Wolf, ne croit pas à la partie « ciblée ». Dans un rapport de Salish Current publié le 22 septembre, Wolf et d’autres anciens employés du comté ont soutenu que la mesure suit un schéma que le comté de San Juan a déjà répété : quand l’argent se fait rare, le travail environnemental est le premier touché. « C’est bien sûr un débat séculaire et devrait être une façon de penser dépassée du gouvernement, selon laquelle chaque fois qu’une crise budgétaire survient, la première chose mise sur le block de découpe est l’environnement », a déclaré Wolf. Elle a également affirmé que le comté porte « une responsabilité morale » envers la mer Salish qu’un département démantelé ne peut pas assumer de manière fiable, et elle s’est interrogée sur la capacité du conseil à garantir, sur le papier ou en pratique, que chaque fonction du département survive à la réorganisation une fois la personne qui le dirigeait partie.
Aucun membre de la direction actuelle du comté n’est cité pour contester que la coupe est douloureuse — seulement qu’elle est nécessaire et, selon eux, supportable pour les programmes concernés. C’est une affirmation que les résidents ne pourront tester qu’avec le temps, département par département, à mesure que les fonctions réorganisées atterrissent ailleurs dans l’administration du comté ou non.
Le directeur de la Gestion environnementale n’est pas le seul poste sur la liste. Le même cycle de coupes 2027 réduit les Services aux aînés, y compris un horaire diminué pour les livraisons de Meals on Wheels aux insulaires qui en dépendent ; restreint l’entretien des parcs du comté ; coupe le financement du programme Guardian ad Litem qui représente les enfants dans des affaires familiales à haut risque ; supprime le soutien du comté à l’Association des déversements d’huile des îles ; et met fin à l’accord du comté avec le programme de foresterie de l’Extension de l’Université d’État de Washington. Chacun de ces éléments avait son propre groupe de soutien au micro lorsque le conseil l’a examiné, et chacun fera l’objet de son propre compte‑rendu à mesure que le budget 2027 avancera vers son adoption finale.
La racine de tout cela remonte au 28 avril, lorsque les électeurs du comté de San Juan ont rejeté une hausse du plafond de taxe qui aurait porté le taux de taxe foncière sur les dépenses courantes de 54 cents à 85 cents pour 1 000 $ de valeur imposable — une augmentation que les responsables du comté ont déclaré générerait environ 4,5 millions de dollars par an. Les électeurs ont dit non à une large marge, environ 60 % contre 40 %, sur un total final de 4 551 contre 2 950 en faveur. Ce résultat a laissé le fonds général du comté à court d’un montant que les responsables ont estimé à près de 4 millions de dollars à l’approche de 2027, en plus de 1,7 million de dollars de coupes déjà effectuées dans le budget 2026 — 1,1 million provenant du personnel, plus des réductions incluant 330 000 $ de la santé publique, 338 000 $ de la sécurité publique, et 338 000 $ des Parcs & Fair.
Paulsen, représentant du district 2 et président du conseil, a également signalé une complication provenant d’Olympia : des changements au niveau de l’État concernant la façon dont les comtés gèrent les taxes pourraient ajouter environ 320 000 $ de coûts que le comté n’avait pas budgétés et ne peut éviter, en plus du déficit créé par le rejet des électeurs. Ce chiffre seul dépasse l’ensemble des économies que le conseil prétend réaliser en supprimant le poste de directeur de la Gestion environnementale.
Tout cela converge ce soir à la Bibliothèque de l’île de San Juan. L’avis du comté décrit la séance comme une occasion pour les résidents de poser des questions et de donner leur avis sur les priorités avant que le budget 2027 ne soit finalisé — le bureau du contrôleur du comté a déjà fixé une audience publique le 5 octobre sur le budget préliminaire. Pour les insulaires qui dépendent de Meals on Wheels, du programme Guardian ad Litem, ou du suivi du comté sur la santé de la mer Salish, ce soir est le moment de le dire directement à la personne qui préside le conseil et qui prendra la décision.
Ce que la réunion de ce soir ne résoudra pas, c’est l’argument soulevé par Wolf : un comté qui dissout la direction de son programme environnemental à chaque récession peut‑il être fiable pour le reconstruire la prochaine fois que les recettes le permettront — ou bien une restructuration « temporaire », une fois qu’elle se produit deux fois, cesse d’être temporaire.
Sources : Salish Current, Salish Current, EIN Presswire / San Juan County, Islands’ Sounder
