Également disponible en :
Le directeur exécutif du comté de Whatcom, Satpal Sidhu, a déclaré au conseil du comté le 15 sept. qu’il ne briguerait pas un troisième mandat en 2027, concluant son annonce par un message budgétaire plutôt que par un discours de campagne. Il n’a donné aucune raison à cette décision. Sidhu, élu pour la première fois en 2019 et réélu en 2022, a fait cette déclaration juste avant de transmettre officiellement son budget biennal recommandé pour 2027-2028 — un plan de dépenses de 393,2 millions de dollars pour 2027 et de 358,3 millions de dollars pour 2028 qu’il affirme stabiliser un fonds général se dirigeant vers un déficit structurel.
Six ans, deux inondations et une pandémie
Dans ses remarques au conseil, Sidhu a souligné le bilan que son administration laissera : la pandémie de COVID‑19, deux importantes inondations, la crise des opioïdes dans la région et les tensions transfrontalières récurrentes avec le Canada — une liste qui ressemble à un résumé de presque toutes les déclarations d’urgence que le comté de Whatcom a émises depuis 2020. Il a également noté que le solde de fin d’année du fonds général du comté a augmenté d’au moins 15 % chaque année au cours des six dernières années, affirmation qu’il avance comme preuve de discipline budgétaire même si ses propres documents budgétaires décrivent un fonds désormais structurellement déficitaire.
Ce contraste constitue le véritable sujet sous-jacent à l’annonce de retraite. Le personnel budgétaire du comté a averti depuis des mois que sans des coupes de 7 % à 10 %, le fonds général ferait face à des déficits de 8,3 millions de dollars en 2027 et de 14,3 millions de dollars en 2028 — un avertissement suffisamment sérieux pour que les responsables du comté envisagent des licenciements plus tôt cette année. Le budget recommandé par Sidhu répond par une réduction d’environ 10 millions de dollars, soit environ 7 %, des dépenses du fonds général par rapport au budget amendé de 2026, que son message budgétaire décrit comme un effort pour « stabiliser le fonds et corriger le déficit structurel ».
Trois taxes, un ferry
Plutôt que de compter uniquement sur des coupes, le plan de Sidhu propose trois changements de recettes que le conseil devra maintenant examiner sans qu’il se représente pour les défendre à la boîte de vote. Le budget scinderait la taxe d’aide aux vétérans et la taxe sur les déficiences du développement/ santé mentale du fonds général, une manœuvre que les responsables du comté affirment libérer environ 2,3 millions de dollars d’autorité fiscale pour les opérations générales sans modifier ce que ces taxes dédiées perçoivent réellement. Il utiliserait également la pleine capacité de taxe disponible pour le district de contrôle des inondations du comté, ajoutant une estimation de 3,1 millions de dollars par an — des fonds que le bureau de Sidhu indique nécessaires pour mettre à profit les 13 millions de dollars reçus par le comté en 2026, et jusqu’à 30 millions de dollars supplémentaires potentiellement provenant de l’État, afin de travailler sur des projets d’inondation.
Le troisième volet est une taxe proposée pour le district du ferry, liée directement à l’un des problèmes d’infrastructure les plus visibles du comté : le ferry de véhicules de 64 ans desservant l’île Lummi. Les responsables du comté affirment que la taxe libérerait des ressources dans le fonds routier pour soutenir le remplacement de ce bateau, travail qui intervient alors que le comté a séparément signé un accord de subvention fédérale de 25 millions de dollars pour le ferry de remplacement. Le message budgétaire réserve également 500 000 dollars en 2027 et 1 million de dollars en 2028 pour une réserve de stabilisation du budget du fonds général, ainsi qu’une allocation annuelle de 238 000 dollars pour le Fonds des priorités communautaires — des sommes modestes face à un budget à neuf chiffres, mais destinées à empêcher le prochain directeur exécutif d’hériter des mêmes avertissements de déficit que le bureau de Sidhu a émis cette année.
Ce qui se passe ensuite
Rien n’est définitif. Le conseil du comté, qui comprend Kaylee Galloway, Elizabeth Boyle, Jessica Rienstra, Mark Stremler, Ben Elenbaas, Barry Buchanan et Jon Scanlon, doit examiner et peut modifier le budget recommandé avant son adoption. Le comté a programmé une séance publique d’information le 30 sept. pour que les résidents posent des questions sur la proposition, avec une audience publique officielle prévue en novembre avant le vote final.
La décision de Sidhu de ne pas se représenter ouvre également un siège de directeur exécutif qui n’a pas changé depuis 2019, et à ce jour aucun candidat n’a déposé de candidature pour la course de 2027. Le conseil actuel comprend plusieurs membres qui ont déjà concouru à l’échelle du comté, mais personne n’a publiquement déclaré son intention de briguer le poste exécutif, et les spéculations sur un successeur restent simplement cela — des spéculations, pas de candidature déposée. Ce qui est certain, c’est que quiconque fera campagne pour le siège l’an prochain héritera du combat budgétaire que Sidhu laisse derrière lui : un fonds général que les propres chiffres du comté affirment incapable de soutenir les niveaux de service actuels sans nouvelles taxes, de nouvelles coupes, ou les deux.
Pour l’instant, le test immédiat est procédural. La réponse du conseil aux propositions de taxes, à l’idée du district du ferry et aux 10 millions de dollars de réductions façonnera les finances du comté bien au-delà de la fin du mandat de Sidhu — et sera probablement le premier vrai test de l’appétit du conseil pour des solutions de recettes versus des coupes plus profondes une fois que le directeur qui les a proposées ne se présentera plus à la réélection.
Sources : My Bellingham Now, KMRE, Bureau du directeur exécutif du comté de Whatcom, The Bellingham Herald
