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Les trois commissaires du comté de Walla Walla ont décidé que le centre de données Amazon prévu à Wallula suivra le processus d’autorisation ordinaire du comté, et non un délai spécial. Lors de leur réunion du 14 septembre, les commissaires Todd Kimball, Gunner Fulmer et Bertha Clayton ont refusé d’instaurer un moratoire d’un an à l’échelle du comté sur le développement de nouveaux centres de données — la principale revendication d’un groupe de citoyens qui s’organise contre le projet depuis plusieurs mois.
Le vote, rapporté par le Walla Walla Union-Bulletin, maintient le campus Amazon Web Services sur la même voie procédurale que tout autre grand projet industriel du comté : examen du personnel, commentaires du public et décision du Service du développement communautaire plutôt qu’une pause imposée par le conseil. Cinq jours plus tard, le Tri-City Herald a confirmé le même résultat, déclarant sans ambiguïté que les commissaires « ne considéreront pas de moratoire sur les centres de données ».
Ce qu’Amazon a déposé, et quand
Le projet se situe sur 554 acres du parc d’affaires Wallula Gap, terrain que le Port de Walla Walla a vendu à Amazon en février. Une première demande de permis de développement du site, déposée à la fin du mois de mai, est restée incomplète pendant des mois parce qu’elle ne comportait pas l’analyse d’impact sur le trafic requise. Amazon a déposé une demande complète le 12 septembre, et c’est ce dépôt qui a déclenché le chronomètre désormais en cours : la première période de commentaires publics du comté sur le projet est ouverte jusqu’à 17 h le 12 octobre.
Les responsables du comté ont expliqué ce qui se passe après cette échéance. Les commentaires recueillis lors de cette première fenêtre sont transmis à Amazon, le Service du développement communautaire rend ensuite sa propre décision sur la demande, et ce n’est qu’après cela qu’une seconde période de commentaires publics s’ouvre avant toute décision finale. Il s’agit d’un processus en plusieurs étapes, et non d’un vote unique « oui ou non », ce qui explique en partie pourquoi le comté a résisté à le figer avec un moratoire pendant que le projet était en cours.
La question de l’eau
L’eau est le détail auquel les résidents reviennent constamment. Les propres dossiers d’Amazon indiquent que le campus de Wallula utiliserait environ 14 millions de gallons d’eau par an, puisés initialement dans le système d’eau potable Wallula‑Dodd du Port de Walla Walla. Cette disposition est prévue jusqu’en janvier 2029, après quoi l’entreprise prévoit de passer à l’eau du fleuve Columbia pour le refroidissement. Amazon affirme que le site reposera sur le refroidissement à air environ 93 % du temps, le refroidissement à l’eau pour les 7 % restants, et a comparé sa consommation annuelle à celle d’une seule grande ferme irriguée — une comparaison destinée à rassurer un comté où les droits d’eau et l’agriculture irriguée ne sont pas des abstractions mais la base des économies du vin et de l’oignon.
Tout le monde ne trouve pas cette comparaison rassurante. Earthjustice a déposé des commentaires formels auprès du comté en juillet, soulevant des questions sur l’utilisation de l’eau, l’examen environnemental et la transparence à long terme une fois que le projet passera à l’eau du fleuve. La Walla Walla Anti-Data Center League, le groupe à l’origine de la poussée pour le moratoire, a élargi ses préoccupations — en pointant les émissions des générateurs, la faune et les impacts écologiques, ainsi que la question de savoir si Amazon sera effectivement tenu aux engagements environnementaux pris maintenant une fois la construction lancée. Lors d’une journée portes ouvertes de l’entreprise plus tôt cette année, des résidents alignés avec la ligue se sont présentés pour interpeller directement les représentants d’Amazon ; un résident a déclaré aux journalistes à l’époque que « c’est en train de se produire beaucoup trop rapidement, avec peu d’informations et de participation des habitants ».
Emplois, incitations et qui manque dans la salle
Le discours d’Amazon auprès du comté s’est appuyé sur les emplois et les recettes fiscales, des arguments qui ont un réel poids dans un comté où le Port de Walla Walla a passé des années à courtiser des locataires industriels pour le parc Wallula Gap précisément parce que l’accès ferroviaire et fluvial le rend attractif pour ce type de développement à grande échelle. Ce qui a été plus discret dans le dossier public, c’est toute comptabilité détaillée du coût net du paquet d’incitations — les allégements fiscaux mis en balance avec les services, routes et services publics dont le projet bénéficiera — le type de bilan que les commissaires devront finalement défendre auprès des électeurs, quel que soit le résultat du permis.
Le refus des commissaires d’envisager un moratoire n’est pas équivalent à une approbation. C’est une décision de laisser l’examen technique du Service du développement communautaire suivre son cours normal plutôt que de substituer un vote du conseil à ce processus — une distinction qu’il faut garder claire alors que les deux parties revendiquent de l’élan. Pour un projet de cette taille dans un comté de cette taille, le dossier de permis lui‑même, et non les remarques publiques d’un commissaire, est l’endroit où le véritable combat sur les droits d’eau, les limites d’émissions et les conditions exécutoires sera gagné ou perdu.
Ce qui se passe ensuite
L’échéance immédiate est le 12 octobre à 17 h, moment où la première fenêtre de commentaires publics se clôture. Les résidents peuvent soumettre des commentaires écrits au Service du développement communautaire du comté avant cette date. Après cela, attendez-vous à la décision du service, à une seconde période de commentaires, et — ultimement — à une décision de permis qui façonnera davantage la prochaine décennie de la zone de Wallula Gap que tout ce qui a été dit lors d’une réunion des commissaires ce mois‑ci.
Sources : Walla Walla Union-Bulletin, Apple Valley News Now, Walla Walla Union-Bulletin
