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Une équipe fédérale de dragage travaille sans relâche dans la baie de Willapa depuis plus de deux mois, découpant les sédiments qui se sont accumulés pendant des années dans les chenaux dont dépend la flotte d’huîtres de la baie pour entrer et sortir à tout moment — et le compte à rebours du premier délai est désormais lancé.
Le district de Seattle du Corps des ingénieurs de l’armée américaine indique que son entrepreneur est en passe d’enlever jusqu’à 180 000 verges cubes de matériau en surépaisseur de trois installations de navigation fédérales de la baie : le chenal d’entrée et le bassin d’amarrage du Bay Center, le chenal d’entrée de Nahcotta près du Port de Peninsula, et le chenal d’entrée de Tokeland de l’autre côté de l’eau dans la partie sud du comté de Pacific. Les revues spécialisées DredgingToday et DredgeWire ont toutes deux rapporté que l’opération était activement en cours ce mois-ci, décrivant des dragues à godet mécanique fonctionnant en continu, jour et nuit, pour dégager les passages que les bateaux d’huîtres, les remorqueurs et le trafic des usines de transformation utilisent pour atteindre les eaux ouvertes.
Le compte rendu du Corps du projet, publié au printemps, a exposé la séquence : le dragage a commencé dans la voie d’accès du fleuve Palix pour atteindre le chenal du Bay Center, puis s’est déplacé vers Tokeland, puis Nahcotta. Tous les travaux en eau du Bay Center et de la voie d’accès du fleuve Palix doivent s’arrêter avant le 30 septembre — dans une semaine — conformément aux fenêtres de travail environnemental destinées à protéger les migrations de poissons. Le chenal de Nahcotta a jusqu’au 1 février 2027, et celui de Tokeland jusqu’au 15 février 2027, pour être achevé. Le matériau dragé est transporté par barges vers des sites de dépôt en eau libre à Cape Shoalwater et dans le South Channel de la baie, et n’est pas stocké à terre.
Rien de tout cela n’est de l’ingénierie abstraite pour les personnes qui vivent de la baie. L’industrie des coquillages de la baie de Willapa — majoritairement des huîtres, élevées sur les vasières qui soutiennent les producteurs depuis plus d’un siècle — est le plus grand employeur privé du comté de Pacific, selon une déclaration de 2023 soumise au Congrès par un producteur de la baie de Willapa. Ce témoignage indiquait que l’empreinte locale de l’industrie représentait près de 2 000 emplois familiaux ruraux et 102 millions de dollars de production économique régionale. Un calcul plus récent de l’aquaculture du comté de Pacific a placé les ventes annuelles au‑delà de 45 millions de dollars, la baie fournissant environ un quart des huîtres élevées dans l’ensemble des États‑Unis.
Le Bay Center et Nahcotta ne sont pas non plus des abstractions. Le Bay Center abrite l’opération de culture et de transformation de Bay Center Mariculture ; Nahcotta, nichée contre le Port de Peninsula du côté océanique de la baie, constitue un ancrage pour des producteurs tels que Jolly Roger Seafood, East Point Seafood Co. et Hilton’s Coast Oyster Co. Les bateaux de ces exploitations, ainsi que les producteurs indépendants qui louent des vasières à proximité, dépendent de chenaux suffisamment profonds pour passer à marée basse. Les dossiers de permis fédéraux indiquent que la profondeur autorisée du chenal du Bay Center est de 10 pieds sous le niveau moyen de la basse mer, et celle de Tokeland de 15 pieds, avec environ 67 000 et 53 000 verges cubes de sédiments, respectivement, prévus entre les cycles de dragage — un rappel que la baie de Willapa s’envas rapidement, et qu’un chenal laissé sans entretien pendant quelques saisons peut immobiliser des navires ou obliger les producteurs à synchroniser chaque sortie avec la marée.
Le Corps affirme que les chenaux restent ouverts à la circulation pendant les travaux de dragage, et il conseille aux navigateurs de ralentir, de réduire leurs sillage et de garder une large distance autour du dragage et de ses barges de soutien — une précaution ordinaire près d’équipements lourds travaillant dans un cours d’eau étroit et changeant, et non une fermeture. Aucune agence n’a annoncé la fermeture d’un quelconque chenal de la baie de Willapa lié à ce projet.
Ce qui manque dans la couverture jusqu’à présent, et ce que les producteurs le long de la baie surveilleront au cours de la semaine prochaine, est toute déclaration du Corps ou du Port de Willapa Harbor concernant la possibilité que les travaux du Bay Center soient réellement achevés avant le délai du 30 septembre, ou si l’équipe devra demander une prolongation pour finir. Un problème de surépaisseur tardif au Bay Center a déjà entraîné des changements d’échéancier. Ni le district de Seattle du Corps ni l’entrepreneur n’ont publié de mise à jour depuis les rapports de mi‑septembre sur les travaux en cours, et aucun signe public n’indique encore quelle part de l’objectif de 180 000 verges cubes a réellement été retirée à ce jour.
Le dragage est un travail d’entretien financé par le gouvernement fédéral, pas un nouveau projet — les chenaux d’entrée de la baie de Willapa nécessitent un nettoyage périodique depuis des décennies en raison de la charge sédimentaire naturellement élevée de la baie, alimentée par les rivières Willapa, Palix et North qui se déversent dans un vaste estuaire peu profond. Ce qui diffère cette année, c’est l’échelle de l’effort unique : trois chenaux dans un même contrat, traversant le pic de la saison de récolte des huîtres, sur un calendrier compressé fixé par les règles de protection des poissons plutôt que par le calendrier des producteurs. Pour un comté où les marées d’huîtres, et non les réunions de conseil d’administration, déterminent l’année de travail, ce timing constitue l’histoire autant que le sédiment.
Sources : DredgingToday, DredgeWire, U.S. Army Corps of Engineers, Seattle District, Témoignage de la Chambre des représentants des États‑Unis sur l’aquaculture des coquillages de la baie de Willapa, Port of Peninsula.
