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Les ordres d’évacuation de niveau 3 « Quittez immédiatement » restent en vigueur pour certaines parties de la vallée de la rivière Chiwawa dans le comté de Chelan, plus de deux mois après qu’un éclair a déclenché ce qui est devenu le plus grand incendie jamais enregistré dans l’histoire du comté. Selon la mise à jour du comté du 16 septembre, l’incendie Little Giant avait brûlé plus de 172 000 acres et était à 81 % de confinement — un changement notable par rapport au chiffre de la station de radio locale KPQ de mi‑août, d’environ 142 000 acres et 15 % de confinement, mais il reste un feu que les pompiers maîtrisent plutôt que déclarent vaincu.
Un feu qui redessine constamment sa propre carte
L’incendie Little Giant a commencé le 15 juillet dans la vallée de la rivière Chiwawa près de Leavenworth, et le comté de Chelan a déclaré un état d’urgence local le 4 août alors que l’empreinte du feu continuait de s’étendre à travers les bassins d’Entiat et de Chiwawa. La déclaration d’urgence d’incendie sauvage à l’échelle de l’État du gouverneur Bob Ferguson, émise le 1 août, couvre le feu mais n’a pas été rédigée uniquement pour le comté de Chelan — elle répondait à un été de sécheresse, de chaleur et de vent qui a poussé plus de 900 000 acres de terres de Washington à brûler cette année, selon les responsables de l’incendie de l’État cités par KOMO News le 15 septembre.
Même si les lignes de confinement se sont élargies, la carte d’évacuation du comté ne s’est pas simplement réduite en ligne droite. La mise à jour du 16 septembre du Service d’urgence du comté de Chelan a étendu la zone de niveau 3 plus au sud, jusqu’à l’intersection de Deep Creek et de Lower Chiwawa River Road, et a ajouté des structures dans la zone d’Alder Creek, y compris Goose Creek Flat, à la catégorie à haut risque. Les résidents de ces zones sont priés de partir immédiatement — pas de se préparer, pas d’observer les conditions, mais de partir. La page des urgences actives du comté ne comportait aucune mise à jour assouplissant ces ordres au moment de la rédaction.
Le Service forestier des États‑Unis a fermé des parties des districts de ranger des rivières Wenatchee et Entiat sous un ordre qui court jusqu’au 31 octobre sauf s’il est révoqué plus tôt, couvrant routes, points de départ de sentiers, campings et sites de loisirs dispersés qui seraient autrement remplis par les derniers randonneurs et chasseurs de la saison.
Les commissaires portent le combat au Congrès
Huit jours avant que cette zone d’évacuation ne s’étende à nouveau, le conseil des commissaires du comté de Chelan a voté, le 8 septembre, d’envoyer une lettre à la délégation congressionnelle de Washington — les sénatrices Patty Murray et Maria Cantwell ainsi que la représentante Kim Schrier — demandant des fonds et du personnel que le comté affirme ne pas pouvoir contrôler seul. La raison, explicitée dans la lettre et affichée sur le site du comté, est simple : 78 % du territoire à l’intérieur des limites du comté de Chelan appartient au gouvernement fédéral, et les terres du Service forestier des États‑Unis représentent à elles seules plus de 70 % du comté.
« Le Congrès doit augmenter drastiquement le rythme, l’échelle et les investissements dans ces traitements forestiers, en éliminant l’excès de petits arbres, en défrichant le sous‑bois et en appliquant le feu prescrit suivant l’amincissement stratégique », indique la lettre. Concernant le temps de réponse, les commissaires ont été tout aussi directs, écrivant que les nouveaux feux devraient être confrontés à une réponse rapide et lourde — des moyens aériens et du personnel de lutte contre les incendies arrivant « au plus tard dans les premières 24 heures » après l’allumage, plutôt qu’après que le feu ait déjà dépassé l’attaque initiale.
Il vaut la peine de préciser ce que la lettre ne demande pas : aucun chiffre en dollars, aucun numéro de projet de loi spécifique, aucune promesse de la part des trois responsables fédéraux à qui elle était adressée. Un communiqué de presse et un vote de commission ne sont pas la même chose qu’un nouveau financement fédéral, et rien dans les dossiers publics du comté concernant la lettre n’indique que les bureaux de Murray, Cantwell ou Schrier aient encore répondu officiellement. Ce sont les commissaires qui sont sur le registre ici ; la délégation, pour l’instant, ne l’est pas.
Ce que les chiffres ne montrent pas
Les superficies et les pourcentages de confinement décrivent le comportement du feu, pas ce qu’un feu coûte à un comté qui dépend du tourisme estival et de la main‑d’œuvre des vergers arrivant selon le calendrier. Les propres commissaires du comté de Chelan ont fait valoir que le comté ne peut pas rendre le feu inoffensif sur des terres qu’il ne possède pas ou ne gère pas — la majeure partie du terrain brûlé appartient au Service forestier, ce qui signifie que les décisions concernant l’amincissement, les brûlages prescrits et les budgets de lutte contre les incendies sont prises dans les bureaux du Wenatchee National Forest et à Washington, D.C., et non au palais de justice du comté. Cette fracture entre qui porte le risque et qui contrôle la réponse est précisément ce que la lettre du 8 septembre visait à combler.
Les responsables du comté n’ont pas publié d’estimation publique des dommages spécifiques aux structures perdues le long des avancées de la vallée d’Entiat et du corridor de Chiwawa du Little Giant Fire, même si l’empreinte du feu — à plus de 172 000 acres — en fait le plus grand jamais enregistré dans le comté de Chelan. Les résidents sous ordres de niveau 3 dans les zones d’Alder Creek et de Goose Creek Flat consultent la page d’urgence du comté pour des mises à jour qui, au 16 septembre, n’étaient pas encore arrivées.
Sources : Gestion des urgences du comté de Chelan, Conseil des commissaires du comté de Chelan, KOMO News, Service forestier des États‑Unis, Forêt nationale Okanogan‑Wenatchee, Aperçu du Little Giant Fire.
