Également disponible en :
Le Département de l’écologie de Washington a infligé à Port Townsend Paper Company une amende de 734 000 $ le 16 septembre, invoquant une mauvaise exploitation et maintenance du système de traitement des eaux usées de l’usine depuis l’automne 2025 ainsi que d’autres infractions aux normes de qualité de l’eau que l’écologie affirme avoir entraîné davantage de pollution dans la baie de Port Townsend que le permis de l’entreprise ne le permettait.
C’est la plus lourde sanction que l’écologie ait imposée à l’usine de Glen Cove depuis des années, et elle frappe une société qui a déjà reçu cinq sanctions distinctes pour la qualité de l’eau de la part de l’État depuis 2021. Il y a un an, presque à la même date, le 18 septembre 2025, l’écologie avait infligé à l’usine une amende de 20 000 $ pour deux infractions mineures : environ 1 000 gallons de condensat libérés en janvier 2025 et approximativement 114 000 gallons d’eaux usées mal traitées déversés en avril. Cette fois‑ci le montant est plus de 35 fois supérieur, et le libellé de l’État est plus incisif — l’écologie affirme que les problèmes du système de traitement ne sont pas le résultat d’un accident isolé mais d’une défaillance opérationnelle soutenue qui a duré la majeure partie d’une année avant que les régulateurs n’interviennent.
Ce que l’écologie estime être la cause du problème
Selon l’avis du 16 septembre de l’agence, les infractions concernaient la façon dont l’usine gérait son système de traitement des eaux usées sur site plutôt qu’un déversement unique. L’écologie indique que le système a été mal exploité et mal entretenu dès l’automne 2025, et que ces manquements, combinés à d’autres violations du permis de qualité de l’eau, ont augmenté le volume et la concentration de la pollution atteignant la baie de Port Townsend. L’usine déverse de l’eau de procédé traitée dans la baie sous un permis d’État qui fixe des limites sur ce qui peut y être déversé et sur la manière dont le système de traitement doit être exploité. Le constat de l’écologie est que l’entreprise n’a pas respecté ces exigences opérationnelles pendant des mois, et ce, de façon continue.
Port Townsend Paper dispose de 30 jours à compter de l’avis pour payer les 734 000 $ ou les contester devant le Washington Pollution Control Hearings Board, l’organisme d’État qui tranche les différends relatifs aux sanctions environnementales. Les représentants de la société ont indiqué qu’ils comptent contester la sanction.
Réaction de l’usine
Brian Peterson, porte‑parole de la société mère Crown Paper Group, a qualifié la sanction de « grossièrement disproportionnée » et a déclaré que l’entreprise avait investi plus de 8 millions de dollars dans le traitement des eaux usées et les améliorations environnementales du site de Glen Cove ces dernières années. Selon OPB, la position de la société est que la santé publique et l’environnement n’ont jamais été mis en danger par les infractions invoquées par l’écologie — une réfutation directe du cadrage de l’État selon lequel les manquements ont causé un préjudice réel à la baie. Ce chiffre de 8 millions de dollars mérite d’être considéré en parallèle de l’amende : il montre une entreprise qui affirme avoir investi dans la résolution du même type de problème que l’écologie vient de sanctionner, alors que l’historique de cinq sanctions de l’État depuis 2021 suggère que cet investissement n’a pas suivi le rythme imposé par le permis.
Pourquoi cette amende est différente
Port Townsend Paper a déjà été sanctionnée — 30 000 $ pour des émissions atmosphériques en 2017, une pénalité en décembre 2022, et l’amende de 20 000 $ pour la qualité de l’eau en septembre dernier. Ce qui distingue la sanction du 16 septembre, au-delà de son montant, est la description par l’écologie d’un système de traitement mal géré pendant la majeure partie d’une année, et non d’un incident ponctuel avec un début et une fin clairement définis. Pour une usine qui opère à Glen Cove depuis 1928 et qui a connu cinq changements de propriétaire depuis 1997 — le plus récent étant l’acquisition de Crown Paper Group par Atlas Holdings en 2022 — une défaillance soutenue soulève une question que les résidents posent désormais à haute voix : le propriétaire actuel dispose‑t‑il des systèmes et du personnel nécessaires pour gérer quotidiennement les contrôles environnementaux de l’usine, et pas seulement réagir après que l’écologie ait identifié un problème.
David Ginsberg, retraité de Port Townsend cité par OPB, a soutenu que la sanction ne devrait pas être un coût ponctuel que l’entreprise absorbe simplement, et a appelé à une augmentation des amendes si les infractions se poursuivent. C’est le cœur du débat local. Une amende de 734 000 $ représente une somme réelle, mais Port Townsend Paper emploie directement environ 300 personnes et compte plus de 300 résidents du comté de Jefferson sur sa paie à l’échelle de l’entreprise — l’un des plus grands employeurs du comté. Une sanction qu’une entreprise de cette taille peut contester et absorber constitue un moyen de dissuasion différent de celui qui changerait réellement les comportements.
Ce qui vient ensuite
Le délai de 30 jours pour la décision de paiement ou de contestation de Port Townsend Paper commence à courir à partir de l’avis du 16 septembre, plaçant le point de décision à la mi‑octobre. Si l’entreprise fait appel devant le Pollution Control Hearings Board, l’affaire se déroulera dans un forum administratif d’État plutôt que dans le comté de Jefferson, et une résolution pourrait prendre plusieurs mois. L’écologie n’a pas indiqué publiquement si elle poursuit d’autres mesures d’exécution au‑delà de l’amende, telles que des conditions de permis plus strictes ou des inspections plus fréquentes aux points de rejet dans la baie.
Dans un comté où la cheminée de l’usine est autant un repère que les boutiques victoriennes du centre‑ville, l’amende n’est pas une simple note de bas de page. La baie de Port Townsend est le plan d’eau partagé par les métiers maritimes qui ont forgé l’identité de la ville en tant que constructeur de bateaux en bois et par les ostréiculteurs qui exploitent les zones intertidales du comté. L’amende de l’écologie est une déclaration selon laquelle l’usine n’a pas respecté son permis ; la question de savoir si cela modifiera la façon dont l’usine est gérée au quotidien ne sera répondue qu’après l’appel, le cas échéant, et jusqu’à ce que les résidents voient si le prochain rapport de conformité diffère des cinq précédents.
Sources : Washington Department of Ecology, The Seattle Times, KIRO 7, OPB
