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Des agents de la faune de l’État ont tiré et tué un loup mâle adulte du groupe Couse dans les collines au-dessus du pays de la Grande Ronde et du Snake River le 17 septembre, marquant le premier enlèvement létal de loup de l’État cette année et la troisième fois en quatre ans que l’État a envoyé des tireurs contre ce groupe particulier du comté d’Asotin.
Le Département de la pêche et de la faune de Washington (WDFW) a confirmé la mise à mort dans un bulletin publié le 18 septembre, suite à un ordre que la directrice Kelly Susewind a signé le 11 septembre autorisant le personnel à retirer jusqu’à deux loups du territoire du groupe Couse. L’agence a déclaré qu’elle ferait une pause et évaluerait si la mise à mort unique met fin aux attaques avant de décider si un second loup doit mourir.
Six attaques en dix mois
L’ordre est intervenu après ce que le WDFW a qualifié de sixième événement de prédation confirmé lié au groupe Couse sur le territoire du groupe au cours des dix mois précédents. Les enquêteurs ont attribué quatre décès confirmés de bétail, un décès probable et une blessure confirmée au groupe sur cette période, affectant deux producteurs du comté d’Asotin. La perte confirmée la plus récente était un veau tué le 8 septembre — l’incident qui a déclenché la dernière demande d’élimination létale.
Le territoire du groupe Couse se situe dans les contreforts des montagnes Bleues du sud‑est du comté d’Asotin, pâturages exploités par des élevages de bovins qui coexistent avec une population croissante de loups depuis que le groupe a été confirmé pour la première fois par les biologistes du WDFW en 2023. Les gestionnaires de la faune de l’État ont déclaré que le groupe s’est probablement formé lorsque des loups se sont dispersés du groupe voisin de Tucannon vers les Bleues près de la frontière de l’Oregon.
Ce n’est pas le premier ordre létal du groupe
Ce n’est pas un territoire nouveau ni pour les loups ni pour les éleveurs qui pâturent à proximité. Le WDFW a retiré létalement deux loups du groupe Couse en août 2023, la première année du groupe sur les registres de l’État. En 2024, l’agence a d’abord refusé une demande d’élimination létale le 15 juillet après une série de prédations, puis a changé de décision et a approuvé le retrait d’un loup adulte le 24 septembre 2024, après la poursuite des attaques. L’ordre de 2026 est la troisième fois dans la brève histoire du groupe que l’État a autorisé des tireurs.
Avant de demander une action létale cette année, les deux producteurs concernés ont indiqué au WDFW qu’ils avaient déjà essayé une liste de mesures dissuasives non létales requises par le protocole de l’État sur les loups et le bétail : cavaliers de pâturage patrouillant les prés, présence humaine accrue près des troupeaux, retard du mise à pâturage des veaux jusqu’à ce qu’ils atteignent 200 lb, orientation des troupeaux loin des zones à forte activité de loups plus tôt dans la saison, et retrait des animaux malades ou blessés des pâturages où ils seraient des cibles faciles. L’ordre du WDFW indique que des mesures non létales supplémentaires étaient « inappropriées » compte tenu du schéma d’attaques répétées malgré ces mesures déjà en place.
Ce que l’État risque et ne risque pas
La conclusion du WDFW a également abordé les calculs de récupération : retirer un ou deux loups du groupe Couse, a déclaré l’agence, ne compromettrait pas la récupération des loups dans l’est de Washington ou à l’échelle de l’État. La population de loups gris de Washington se reconstruit depuis plus d’une décennie sous un plan de gestion de l’État qui divise l’État en trois régions de récupération, les montagnes Bleues se situant dans le tiers oriental où les loups sont les plus avancés vers les critères de déclassement.
Ce cadrage constitue également la ligne de fracture du débat chaque fois que le WDFW autorise un ordre de mise à mort ici. Les groupes de défense des loups qui suivent les groupes de Washington, y compris l’historique de reproduction et la taille du territoire du groupe Couse, ont généralement réagi aux ordres de retrait passés en insistant sur les chiffres de récupération au niveau de la population plutôt que sur les pertes de bétail sur le terrain qui motivent chaque cas. Les familles d’éleveurs dans les concessions de pâturage concernées, quant à elles, sont celles qui absorbent les pertes confirmées et probables que les enquêteurs du comté comptent incident par incident — des veaux et du bétail qui ne sont pas remplacés par une statistique de récupération à l’échelle de l’État.
Le WDFW n’a pas indiqué la durée de sa période d’évaluation avant de décider du second loup autorisé par l’ordre de septembre. La pratique standard de l’agence consiste à poursuivre la surveillance des membres du groupe équipés de colliers GPS et des rapports de prédation dans la région, et à mettre fin à l’action d’élimination létale une fois que les attaques cessent pendant une période définie, ou à procéder au retrait du second loup si les attaques reprennent.
Aucun des deux producteurs impliqués n’a été nommé publiquement au-delà de la confirmation de l’agence qu’ils opèrent tous deux dans le comté d’Asotin. Le groupe Couse reste l’un des quelques groupes de loups confirmés opérant dans le coin sud‑est de l’État, sur un territoire qui chevauche les pâturages de bétail des deux côtés de la frontière Washington‑Oregon.
Sources : The Spokesman-Review, DailyFly, WDFW
