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Une organisation environnementale à but non lucratif basée à Covington a poursuivi Swire Coca-Cola, USA et Western Washington Coca-Cola Bottling, alléguant que l’usine d’embouteillage de Bellevue appartenant à ces entreprises a rejeté à plusieurs reprises des eaux pluviales chargées de zinc, de cuivre et d’autres polluants au-delà des seuils autorisés, dans un cours d’eau qui alimente le lac Washington.
Waste Action Project a déposé une plainte citoyenne en vertu du Clean Water Act le 18 septembre 2026, devant le tribunal fédéral de district à Seattle. L’organisation est représentée par le cabinet seattlois Smith & Lowney PLLC, qui a déjà engagé plusieurs plaintes citoyennes similaires contre des émetteurs industriels d’eaux pluviales dans l’État de Washington.
Ce qu’affirme la plainte
L’usine de Bellevue, située au 1150 124th Ave. NE, occupe environ 20 acres, en grande partie bitumés ou imperméables à la pluie. Selon la plainte, les eaux pluviales qui s’écoulent du site rejoignent Goff Creek, un petit affluent qui se jette dans Kelsey Creek, traverse la zone humide de Mercer Slough, puis atteint finalement le lac Washington — le même lac qui borde la baie Meydenbauer de Bellevue et, sur la rive opposée, les quartiers Leschi et Madison Park de Seattle.
Waste Action Project allègue que les propres échantillonnages obligatoires de l’usine ont révélé des niveaux de zinc dépassant le seuil de référence fixé par le permis en vertu du Clean Water Act, notamment des dépassements survenus, selon le groupe, aux premier et deuxième trimestres 2026, ainsi que des relevés de cuivre, de turbidité et de pH ayant eux aussi déclenché des exigences supplémentaires du permis. La plainte allègue en outre que Coca-Cola n’a pas, à plusieurs reprises, correctement maîtrisé la pollution, prélevé et analysé les échantillons selon le calendrier prévu, transmis ses rapports dans les délais, réalisé les inspections requises, ni pris de mesures correctives après le dépassement des seuils.
Il s’agit là d’allégations contenues dans une plainte civile, non d’une décision de justice. Swire Coca-Cola n’a pas été jugée responsable et l’affaire n’a pas encore été portée devant un tribunal.
Des chiffres qui viennent de l’entreprise elle-même
Presque toutes les preuves citées dans la plainte proviennent des propres données de Coca-Cola. En vertu de son permis général pour les eaux pluviales industrielles, l’usine de Bellevue est tenue de prélever des échantillons trimestriels de ruissellement et d’en communiquer les résultats au département de l’Écologie de l’État de Washington (Department of Ecology). Ce sont ces données autodéclarées — et non une inspection extérieure ou un signalement anonyme — qui ont révélé les dépassements cités dans la plainte. Le département de l’Écologie avait également inspecté le site en mars 2025, selon les comptes rendus de l’affaire.
Ce qui n’a pas eu lieu, à ce jour : ni l’Agence de protection de l’environnement des États-Unis (EPA), ni le département de l’Écologie de Washington n’ont engagé de mesures d’application à l’encontre de l’usine de Bellevue au sujet de ces résultats. Le Clean Water Act autorise précisément les plaintes citoyennes à combler ce vide, lorsque les propres déclarations d’un titulaire de permis révèlent des infractions sur lesquelles les autorités de régulation ne sont pas intervenues. C’est le mécanisme qu’utilise ici Waste Action Project — non pas la preuve que les autorités étatiques ou fédérales ont commis une faute, mais une caractéristique structurelle de la loi qui permet à une association d’intervenir là où une agence ne l’a pas fait.
Il convient aussi de préciser ce qu’est un « seuil de référence » (benchmark). Dans le cadre du permis général pour les eaux pluviales de Washington, dépasser un seuil de référence ne signifie pas en soi une violation du permis : cela déclenche une réponse graduée — surveillance renforcée, puis, le cas échéant, un plan d’action corrective obligatoire — plutôt qu’une sanction automatique. Cette distinction est au cœur de l’affaire : la plainte de Waste Action Project allègue que Coca-Cola n’a pas respecté les volets de cette réponse graduée exigés par le permis, ce qui constitue une accusation distincte, et plus précise, que le simple dépassement d’un chiffre sur un rapport de laboratoire.
Pourquoi le zinc et le cuivre, en particulier
Le zinc et le cuivre sont des polluants courants dans les eaux de ruissellement des sites industriels bitumés — ils proviennent des pneus, des plaquettes de frein, des toitures et des équipements métalliques — et des études menées dans la région du Puget Sound ont montré que le cuivre dissous, à lui seul, dépasse les critères de qualité de l’eau pour la vie aquatique dans la majorité des échantillons d’eaux pluviales prélevés sur des sites industriels et commerciaux de la région. Le cuivre est particulièrement préoccupant pour le saumon : à des concentrations bien trop faibles pour être visiblement toxiques, il peut altérer son odorat, que le poisson utilise pour retrouver le cours d’eau où il est né et pour détecter ses prédateurs.
Cela importe tout particulièrement pour ce tronçon d’eau. Les propres relevés annuels de la ville de Bellevue ont documenté le retour de saumons coho dans Kelsey Creek, le cours d’eau situé en aval de Goff Creek mentionné dans la plainte, bien que le suivi municipal montre que le nombre de coho dans ce cours d’eau reste faible depuis 2015. Kelsey Creek a également, par le passé, alimenté une remontée de kokanee vers Mercer Slough, documentée dès 1946, bien que les archives du département de l’Écologie et de la ville décrivent cette remontée comme en déclin depuis des décennies.
Ce que dit l’entreprise
Carl Foster, directeur principal de la communication chez Swire Coca-Cola, a déclaré à KIRO Newsradio que l’entreprise prend « au sérieux » les préoccupations soulevées au sujet de l’usine de Bellevue, précisant que « ces questions n’affectent ni la sécurité des employés ni nos procédés de production de boissons ». L’entreprise affirme exploiter sur ce site ce qu’elle qualifie de programme robuste de gestion des eaux pluviales et dit chercher continuellement des moyens d’améliorer sa conformité aux exigences environnementales.
Ce que réclame Waste Action Project
La plainte demande au tribunal de déclarer que Coca-Cola a enfreint, et continue d’enfreindre, le Clean Water Act sur le site de Bellevue, et d’ordonner à l’entreprise d’élaborer et de mettre en œuvre un plan de prévention de la pollution des eaux pluviales conforme aux exigences du permis. Elle réclame également des pénalités civiles pouvant atteindre 68 445 dollars par infraction et par jour — un plafond journalier fixé par la loi fédérale pour les infractions au Clean Water Act, et non un montant précis calculé par le groupe pour cette affaire.
Aucune date d’audience n’avait été fixée au moment de la publication de cet article. Swire Coca-Cola n’a pas encore répondu publiquement à la plainte.
