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Trois jeunes hommes supplémentaires ont comparu pour la première fois devant la Cour supérieure du comté de Douglas la semaine dernière après que le bureau du shérif du comté de Douglas, en collaboration avec le Service des marshals des États‑Unis, les a arrêtés sur des mandats liés à l’incendie de Chelan Hills — l’incendie du 4 juillet qui a tué un habitant d’Orondo, blessé six pompiers et détruit environ 19 à 20 maisons dans le coin nord‑ouest du comté.
Valentin Tabunscic, 18 ans, de Tacoma ; Mark Okhrimchik, 19 ans, de University Place ; et Julian Mikityuk, 19 ans, de Pacific, ont été placés en garde à vue le jeudi 17 septembre, selon le bureau du shérif et plusieurs médias couvrant les arrestations. Tous trois ont été inculpés de meurtre involontaire au premier degré, d’incendie criminel au premier degré, de méfait malveillant au premier degré et de six chefs d’agression au troisième degré — les mêmes accusations portées plus tôt contre Michael Yakimov, 18 ans, de Kent, arrêté le 2 septembre et premier suspect détenu dans l’affaire.
Cela porte le nombre total de personnes en détention à quatre. Les enquêteurs ont indiqué qu’au moins deux suspects supplémentaires restent en fuite, et une récompense de 30 000 $ — soutenue par le bureau du shérif et le Bureau fédéral d’Alcool, Tabac, Armes à feu et Explosifs — est toujours offerte pour toute information menant à arrestation et condamnation.
Les quatre hommes détenus sont libérés sous caution de 1 million de dollars chacun au Chelan County Regional Justice Center. Les enquêteurs affirment que l’incendie a commencé lorsque des feux d’artifice, dont un rapport décrit comme un feu d’artifice de type « bougie romaine », ont été tirés depuis un véhicule en mouvement dans la zone de Chelan Hills, au nord‑ouest d’Orondo, l’après‑midi du 4 juillet — une période qui coïncidait exactement avec l’interdiction estivale de brûlage du comté de Douglas.
L’incendie qui en a résulté a brûlé environ 15,6 miles carrés, soit approximativement 10 000 acres, de prairies et de forêts dans les collines au-dessus du fleuve Columbia. Les responsables du shérif déclarent qu’il a tué Robert Lister, 69 ans, d’Orondo, dont le véhicule a quitté la route alors qu’il tentait d’évacuer ; ses restes ont ensuite été retrouvés à l’intérieur. Six pompiers ont été blessés en combattant le feu, et les autorités du comté estiment les pertes à plus de 100 bâtiments, dont 19 à 20 maisons, la plupart situées dans la zone rurale entre Orondo et le bord occidental du plateau de Waterville.
Pour un comté d’environ 45 000 habitants où les feux de forêt menacent régulièrement les vergers, les infrastructures éoliennes et les petites villes le long des routes US 2 et US 97, l’affaire a attiré l’attention bien au‑delà des frontières du comté de Douglas — mais les pertes ont été ressenties localement. Orondo a perdu un habitant de longue date. Les familles du plateau ont perdu des maisons, des granges et des dépendances construites au fil des générations d’activités orchardières. Le bureau du shérif, qui gère habituellement un volume de dossiers axé sur la circulation rurale et les délits contre les biens, a passé plus de deux mois à mener une enquête interétatique sur les fugitifs en collaboration avec le Service des marshals et le ATF.
Okhrimchik avait une audience prévue devant la Cour supérieure le vendredi suivant son arrestation ; la mise en place du dossier pour les deux autres accusés devait suivre le processus judiciaire habituel dans les semaines à venir. Aucun des quatre hommes n’a encore déclaré de plaidoyer dans les rapports publics, et le bureau du shérif n’a pas publié les noms des suspects recherchés, indiquant seulement que les recherches se poursuivent.
Les arrestations sont survenues exactement au moment où le danger d’incendie du comté diminuait : le shérif Darren Weekly a levé les restrictions d’incendie de stade 1 pour le comté non incorporé de Douglas le 17 septembre — le même jour que les dernières arrestations — après avoir examiné les conditions actuelles du combustible, la météo et les prévisions. Cette levée locale ne remplace pas l’interdiction d’incendie à l’échelle de l’État maintenue par le bureau du gouverneur Bob Ferguson jusqu’au 30 septembre, conformément à la proclamation d’urgence incendie de Washington, ce qui signifie que les restrictions de brûlage en plein air restent techniquement en vigueur même si les responsables locaux estiment que la menace immédiate d’incendie a reculé pour la saison.
L’incendie de Chelan Hills est l’un des plus meurtriers et destructeurs de l’histoire récente du comté de Douglas, et le procès criminel devrait devenir la poursuite la plus médiatisée du comté pendant plusieurs années. Les procédures de la Cour supérieure détermineront ce que, le cas échéant, les jurés seront appelés à décider concernant la façon dont une traversée du 4 juillet à travers les collines au‑dessus d’Orondo s’est transformée en une catastrophe mortelle et multimillionnaire pour la partie ouest rurale du comté.
Sources : KPQ, KATU, Douglas County, KOMO News
